CIRCE inicia una nueva campaña de seguimiento de orcas en el Estrecho de Gibraltar

Una nueva fase del programa pretende modificar el comportamiento de los animales tras casi 30 años de observaciones científicas continuadas. Cuenta con la financiación de La Fundación Loro. Parque y fondos propios de CIRCE así como la colaboración del INRH de Marruecos

La organización CIRCE (Conservación, Información y Estudio sobre Cetáceos) ha iniciado desde Barbate una nueva campaña de seguimiento de las orcas ibéricas, tras confirmar la llegada de los primeros grupos al Estrecho de Gibraltar. Esta especie emblemática, que ha generado un notable interés social y científico en los últimos años, forma parte de un programa de investigación activo  desde 1999 y cuenta con un seguimiento individualizado a través de técnicas de fotoidentificación
y modelos de movimiento.
Actualmente, se han identificado un total de 90 orcas desde el inicio del programa, de las cuales 42 siguen confirmadas mediante seguimiento active, pertenecientes a tres grandes grupos sociales . El resto ha desaparecido, fallecido o simplemente no ha sido recapturado visualmente, lo cual es esperable tras casi tres décadas de trabajo: es ley de vida , en palabras del equipo de investigación.
La nueva campaña es la más ambiciosa hasta la fecha, y representa la entrada en una tercera fase estratégica definida por CIRCE desde 2020. Esta hoja de ruta incluye tres objetivos fundamentales:
1. Reducir el número de encuentros entre embarcaciones y orcas.
2. Minimizar el impacto en caso de que dichos encuentros se produzcan.
3. Modificar el comportamiento de las orcas mediante técnicas específicas.
“Esta última fase es apasionante. Vamos a poder combinar seguimientos satelitales con
despliegues de catcams en orcas que nos permitirán avanzar en el conocimiento.
De la misma forma se ahondará en idenficiar las orcas que más se acercan a las embarcaciones a través de una colaboración con el CNRS -Chizé (Centre National de Recherche Scientifique).
Estas catcams, delas que CIRCE también está diseñando nuevos prototipos gracias a una colaboración con Loro Parque, permitirán colocar una cámara de vídeo en las orcas durante periodos de hasta ocho horas seguidas, con la información única que nos proporcionarán”, explica el Dr. Renaud de Stephanis, coordinador del programa.

“Los aspectos logísticos son un rompecabezas, ya que desplazaremos una embarcación más aparte del Elsa. Por tanto, contaremos con dos embarcaciones para poder realizar todos los seguimientos. De la misma forma, volveremos a realizar observaciones desde tierra para evaluar la viabilidad del seguimiento desde costa, lo que nos permitiría avisar a los veleros en caso de presencia de orcas”, detalla Inmaculada Rivas, coordinadora de logística de CIRCE.
Además, CIRCE pone en marcha una campaña de conferencias informativas en los principales puertos del Estrecho de Gibraltar, dirigidas especialmente a navegantes, clubes náuticos, escuelas de vela y profesionales del sector marítimo. El calendario de estas sesiones se encuentra actualmente en elaboración y se difundirá próximamente a través de las redes sociales de CIRCE.
Gracias al trabajo conjunto de CIRCE con el Ministerio para la Transición Ecológica y el Reto Demográfico (MITECO), el Loro Parque Fundación y la empresa Sea Observer, se han conseguido diseñar rutas de navegación seguras para embarcaciones que cruzan el Estrecho, basadas en los datos de localización en tiempo real y modelos predictivos de presencia de orcas.
En 2023 se implantaron nuevas medidas —basadas en el conocimiento generado por CIRCE—que han permitido una reducción de hasta el 70 % en el número de interacciones. En lo que llevamos de año, tan solo se han registrado dos interacciones, lo cual podría a atribuirse a la eficacia de las rutas seguras y las campañas informativas, pero también a las malas condiciones meteorológicas que han predominado en los últimos meses. Por ello, desde CIRCE se recuerda que el riesgo sigue existiendo y que la clave está en no bajar la guardia y seguir rigurosamente las recomendaciones establecidas.
A raíz del Workshop Internacional sobre Interacciones con Orcas celebrado en Cádiz, se estableció un consenso científico claro:
En caso de encuentro, lo más importante es no parar ni reducir la velocidad. Detenerse ofrece a las orcas más tiempo y capacidad para empujar el timón, aumentando el riesgo de daños estructurales.
La experiencia acumulada demuestra que estos encuentros, aunque espectaculares, no suponen un riesgo directo si las embarcaciones se mantienen en movimiento y cuentan con un diseño estructural adecuado. De hecho, todos los hundimientos registrados hasta la fecha han tenido un elemento común: una vía de agua provocada tras el empuje en la zona del timón. Dichos incidentes podrían haber ocurrido igualmente por un choque con objetos flotantes no detectados a tiempo.
Desde CIRCE se recuerda que la clave está en la prevención, la preparación técnica de las embarcaciones y la información adecuada de los patrones de comportamiento de estos animales.